В маленьком, измученном неурожаями королевстве жила принцесса по имени Элоди. Её страна уже несколько лет подряд теряла урожай: поля выгорали, реки мелели, люди голодали. Отец Элоди, король, почти не спал по ночам, думая, как спасти народ. И вот однажды пришло предложение из далёкого богатого королевства - рука и сердце их принца в обмен на брак с Элоди.
Девушка не стала спорить и не стала плакать. Она понимала: если этот союз состоится, в её страну начнут приходить зерно, скот, семена. Дети перестанут ложиться спать с пустым желудком. Элоди собрала свои немногочисленные платья, попрощалась с младшими братьями и сёстрами, обняла мать и отправилась в путь. В карете она думала, что, может быть, ей даже повезёт. Говорили, что принц молод, красив и добр. Почему бы и нет?
Когда она приехала, её встретили с почётом. Цветы, музыка, яркие ткани на улицах. Принц улыбнулся ей так тепло, что у Элоди на мгновение екнуло сердце. Он был действительно хорош собой: высокий, с мягкими тёмными волосами и спокойным взглядом. Они даже немного поговорили наедине перед ужином - он спросил, любит ли она читать, какие цветы ей нравятся. Всё выглядело почти как в старых сказках. Элоди подумала, что, возможно, судьба всё-таки решила её пожалеть.
Но чем ближе становилась свадьба, тем страннее вели себя окружающие. Служанки отводили глаза, когда она спрашивала о традициях королевства. Придворные дамы перешёптывались и замолкали, стоило ей подойти ближе. Однажды ночью Элоди проснулась от звука шагов за окном. Она подошла к балкону и увидела внизу, у подножия холма, огромный костёр. А над пламенем - тень с крыльями и длинной шеей. Тень двигалась медленно, словно ждала чего-то. Элоди тогда впервые почувствовала холод внутри груди, но решила, что ей просто показалось.
На следующий день ей наконец сказали правду. Не прямо, конечно. Ей показали старинную книгу с иллюстрациями и объяснили спокойно, почти ласково. В этом королевстве уже много поколений существовал договор. Каждые несколько лет они отдавали дракону невесту принца. Не для того, чтобы разозлить чудовище, а чтобы умилостивить. Дракон охранял их границы, их богатые поля, их спокойную жизнь. А взамен требовал жертву. Живую, молодую, королевской крови.
Элоди стояла посреди огромного зала и слушала. Её платье для свадьбы уже было готово - белое, расшитое серебром. Только теперь она поняла, что наденут его не для венчания. Она посмотрела на принца. Тот опустил взгляд. Он не стал оправдываться, не стал говорить, что не знал. Он просто молчал. И в этом молчании было всё.
Теперь Элоди каждый день смотрит в окно своей башни. До назначенного дня осталось совсем немного. Она больше не плачет - слёзы кончились ещё на третью ночь. Вместо этого она думает. Думает о своей стране, о том, как там сейчас сажают последние семена, привезённые из этого королевства. Думает о драконе - огромном, старом, с чешуёй цвета закатного неба. Думает о принце, который так красиво улыбался. И пытается понять, хватит ли у неё сил не просто пойти на смерть, а сделать что-то ещё. Что-то своё. Последнее.
Читать далее...
Всего отзывов
9